La maison de Saint-Louis, située sur la commune actuelle de Saint-Cyr L’école, tout près du château, était un établissement d’expérimentation pédagogique imaginé par Mme de Maintenon (1635-1719), favorite puis épouse du roi. A deux reprises, Mme de Maintenon passa commande au dramaturge, pour qu’il composât des pièces susceptibles d’être jouées par les élèves dans le cadre de leurs études. Elle lui demanda d’écrire sur  “quelque sujet de piété et de morale une espèce de poème où le chant fût mêlé avec le récit, le tout lié par une action qui rendît la chose plus vive et moins capable d’ennuyer ». Racine choisit le sujet d’Esther, inspirée d’un épisode biblique, mêlant les vers et la musique. La pièce fut jouée en 1689. Le talent des élèves et le soutien du roi firent un succès à la pièce, qui attira toute la cour à la maison de Saint-Louis. Ce triomphe fut aussi pour Racine une réussite mondaine: il montrait à tous que douze ans de silence sur scène n’avaient pas émoussé son génie. 

Après un tel succès, Mme de Maintenon s’empressa de commander une seconde pièce. Racine se surpassa. Il écrivait cette fois en pensant que, comme pour Esther, toute la cour viendrait assister aux représentation. Au lieu d’une courte pièce en trois actes, il opta cette fois pour Athalie, véritable tragédie, en cinq actes, le plus grand chef d’oeuvre de Racine selon Sainte-Beuve. Mais la pièce, promise d’abord à un brillant éclat comparable à celui d’Esther, fut mise sous le boisseau, et ne connut pas les fastes de cour qui entourèrent la pièce précédente. Mme de Maintenon craignait les excès provoqués par l’effervescence théâtrale, et la pièce ne fut jouée que devant un public restreint, sans costumes.